Les cyanotypes d'Anna Atkins
Anna Atkins (1799-1871) est une pionnière de la photographie, entrée dans la postérité grâce à ses exceptionnels cyanotypes d'algues, rassemblés sous le titre Photographs of British Algae. Un des premiers livres scientifiques illustrés par la photographie à feuilleter dans la bibliothèque numérique des bibliothèques du Muséum.
Anna Atkins, pionnière de la photographie
Portrait d'Anna Atkins, 1861
Botaniste et illustratrice scientifique, Anna Atkins (1799-1871) a été formée auprès de son père, le naturaliste John George Children (1777-1852), auteur d’une traduction anglaise de l’Histoire des mollusques de Jean-Baptiste de Lamarck dont elle a réalisé les gravures. Membre de la Botanical Society de Londres à partir de 1839, elle compose un herbier aujourd’hui conservé au British Museum, et s’attache particulièrement à la collecte des différentes espèces d’algues britanniques, après la publication en 1841 du Manual of British Algae de William Henry Harvey (1811-1866).
Face à la difficulté de conserver ou de dessiner des espèces parfois minuscules, Anna Atkins fait le choix d’utiliser le procédé de cyanotype mis au point en 1842 par John Herschel (1792-1871), devenant ainsi une pionnière de la photographie, et de son application aux livres de botanique.
Anna Atkins, Asperococcus echinatus, dans Photographs of British Algae vol. I, 1841-1853. Cyanotype. Muséum national d’Histoire naturelle, Ms CRY 274 (23).
Anna Atkins, Ptilota sericea, dans Photographs of British Algae vol. I, 1841-1853. Cyanotype. Muséum national d’Histoire naturelle, Ms CRY 274 (77).
Le premier livre de botanique illustré par des photos
Photographs of British Algae, cyanotype impressions, publié hors commerce entre 1843 et 1853, est en effet le premier livre utilisant ce procédé, pour les images comme pour le texte, mais aussi le premier livre de botanique illustré par des photographies. Les algues, présentées comme dans un herbier, sont reproduites sur des images photographiques uniques, obtenues en posant le spécimen sur une feuille enduite d’une solution photosensible : après exposition au soleil, l’image fixée par lavage à l’eau se détache en blanc sur un fond bleu de Prusse.
Anna Atkins, Polysiphonia affinis, dans Photographs of British Algae vol. I, 1841-1853. Cyanotype. Muséum national d’Histoire naturelle, Ms CRY 274 (92).
Anna Atkins, Cystoseira granulata, dans Photographs of British Algae vol. II, 1841-1853. Cyanotype. Muséum national d’Histoire naturelle, Ms CRY 274 (213).
Conçu comme une illustration du Manual of British Algae, qu’il complète d’une espèce « nouvellement trouvée sur les côtes britanniques » (Sargassum plumosum), l’ouvrage est ainsi entièrement réalisé artisanalement, exemplaire par exemplaire, puis offert par Anna Atkins à ses amis botanistes. Cette œuvre majeure subsiste seulement à travers une vingtaine d’exemplaires dans le monde. Celui du Muséum national d’histoire naturelle, le seul conservé en France, est aussi un des plus complets.
Anna Atkins, Fucus vesiculosus var. Linearis, dans Photographs of British Algae vol. II, 1841-1853. Cyanotype. Muséum national d’Histoire naturelle, Ms CRY 274 (291).
Voir aussi
Histoire & Patrimoine
Institution