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Katia, née Catherine Conrad, et Maurice Krafft se rencontrent à l’Université de Strasbourg en 1966 : il y prépare une maîtrise des sciences de la Terre ; elle est géochimiste et bientôt titulaire, pour ses premiers travaux de volcanologie, du prix de la Vocation de la fondation Marcel Bleustein-Blanchet. Une même passion les unit : les volcans actifs découverts en Italie dans leur jeunesse - le Stromboli et l’Etna. Mariés en 1970, ils forment, selon l’expression de Maurice Krafft, le « couple volcan »¹, constamment sur le terrain, « au rythme des colères de la planète »² et au plus près des éruptions qu’ils n’ont de cesse d’étudier, de filmer (Maurice) et de photographier (Katia). Des scientifiques épris d’indépendance, « dont les images, les échantillons et les descriptions fines des phénomènes éruptifs étaient des éléments essentiels à la compréhension de ceux-ci. Leurs travaux permettaient à des collègues d'autres branches de la volcanologie de relier l'activité externe et l'activité interne des volcans, et ainsi d'interpréter divers paramètres géophysiques »³.

Hors des filières classiques de la recherche publique, ils optent pour l’autofinancement et la liberté de pouvoir sauter à tout moment dans un avion pour rejoindre un nouveau volcan à observer : en tout, 175 éruptions au fil de leur carrière, sur tous les continents. Ils sont ainsi les premiers volcanologues depuis la fin des années 40 à gravir le Dukono en Indonésie, l’un des volcans les plus actifs du pays ; en 1971, Maurice, qui rêve de naviguer sur un lac d’acide, profite d’une expédition sur un volcan de l’île de Java (le Kawah Idjen, « cratère vert ») pour tenter l’expérience avec un membre de l’équipe Vulcain… sur un canot pneumatique ! Une photo de Katia immortalise cette première mondiale⁴ dont ils tirent des échantillons prélevés à 200 mètres de profondeur.

Autre caractéristique au cœur de leur travail : le souci de pédagogie et de transmission. Dès 1968, le couple crée à Cernay, en Alsace, un service de documentation, le Centre de volcanologie Vulcain. lls sont à l’initiative de la Maison du Volcan sur l’île de la Réunion (ouverte en 1992) et d’un projet de musée qui donnera naissance au parc à thème auvergnat Vulcania. Katia et Maurice multiplient également les conférences destinées au plus grand nombre - notamment pour les programmes de « Connaissance du monde » - la réalisation de documentaires télévisés et l’écriture d’ouvrages pour le grand public et la jeunesse. Après le drame colombien de novembre 1985, lorsque plus de vingt mille personnes perdent la vie dans les coulées de boue qui ont fait suite à l'éruption du Nevado del Ruiz, Maurice et Katia Krafft (arrivée la première sur les lieux) font de la prévention une priorité. 

Ils s'emploient dès lors  à empêcher que les volcans « gris », aux éruptions explosives, ne fassent de nouvelles victimes. Maurice Krafft réalise notamment, en collaboration avec le IAVCEI (International Association of Volcanology and Chemistry of the Earth’s Interior), une vidéo pédagogique⁵  illustrant les risques volcaniques. Traduit en sept langues et diffusé par l’Unesco, ce film permettra de sauver plusieurs dizaines de milliers de Philippins lors de l’éruption du Pinatubo en juin 1991, soit quelques semaines à peine après la disparition de Katia et Maurice Krafft dans une coulée pyroclastique sur les pentes du volcan japonais Unzen.

¹ Krafft Maurice, Questions à un volcanologue : Maurice Krafft répond. Paris : Hachette , 1981. p.143.

² Ibid.

³ « Tués dans l'éruption de l'Unzen Maurice et Katia Krafft deux " fous " des volcans », Le Monde, 7 juin 1991. Consulté le 9 avril 2021. https://www.lemonde.fr/archives/article/1991/06/07/tues-dans-l-eruption-de-l-unzen-maurice-et-katia-krafft-deux-fous-des-volcans_4000355_1819218.html

⁴ Voir p.116-117 dans Krafft Katia et Maurice, Les volcans, Draeger, 1975.

⁵ Krafft, Maurice. Vivre sous la menace des volcans. International Association of Volcanology and Chemistry of the Earth’s Interior, 1990.

- Bergonzat, Maryse (réal.). Maurice et Katia Krafft, au rythme de la Terre dans Volcans !. 90 mins. Arte éditions, 2000.

- Conrad, Madeleine. Histoires d'une passion : Katia et Maurice Krafft. Colmar : Jérôme Do Bentzinger éditeur, 2001.

- Demaison André. Les diables des volcans : Maurice et Katia Krafft. Grenoble : Glénat, 2011. Consultable à la Médiathèque de la Bibliothèque centrale : 920 KRA.

- Krafft Maurice. Questions à un volcanologue : Maurice Krafft répond. Paris : Hachette 1981. Extraits disponibles sur Gallica : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k3400907j?rk=21459;2

- Les volcans des Krafft : 10 ans après leur disparition les plus belles photos de Katia et Maurice Krafft. Éditions des Dernières Nouvelles d'Alsace, 2001. Consultable dans le fonds général de la Bibliothèque centrale : 136 368.

- Luneau Aurélie. Katia et Maurice Krafft : les volcans, une passion qui dévore. La marche des sciences. France Culture, 21 juillet 2011. 57 min.