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En 1807, l’explorateur scientifique Alexander von Humboldt publie les observations tirées de son expédition scientifique menée en Amérique entre 1899 et 1804 dans son Essai sur la Géographie des Plantes, et le dédie à son grand ami, l’écrivain Johann Wolfgang von Goethe. Cet ouvrage est consultable à la Bibliothèque de recherche de la Bibliothèque centrale et à la Bibliothèque du Musée de l’Homme.

Versé en études naturalistes, Goethe réalise une carte illustrant les données collectées par Humboldt, prenant la forme d’un paysage composite mettant en regard les montagnes du monde ancien et du monde moderne et mentionnant la distribution des végétaux selon une altitude donnée. Cette gravure évoque les développements importants de l’altimétrie et de l’orographie – mesure des sommets – du 18^e siècle, lorsque la montagne cesse d’être crainte et devient le laboratoire de la nature et des naturalistes. Cela prend forme à travers l’affermissement des méthodes de relevé et l’amélioration des instruments scientifiques permettant de mesurer les montagnes avec plus de précision.

Goethe mentionne ainsi Horace Benedict de Saussure qui mesura le Mont Blanc en 1786, et signale la présence de Louis-Joseph Gay-Lussac – grand ami de Humboldt – figuré dans son aéronef, déterminant l’altitude et étudiant la composition de l’air. Il vous faudra de bons yeux pour retrouver ce cher Gay-Lussac !

En rapprochant ainsi ces différents sommets, Goethe convoque l’accumulation, la transmission et l’échange des savoirs entre scientifiques. Il conçoit le travail de recherche de Humboldt comme un heureux dialogue entre les différentes disciplines des sciences naturelles, sans abandonner la perception esthétique de la nature propre aux romantiques.

Pour Humboldt, le monde est une totalité d’écosystèmes naturels auxquels on accède par l’exploration, la collecte et les échanges avec ses pairs.

À emprunter en Médiathèque (RDC de la Bibliothèque centrale) :

- KEHLMANN, Daniel. Les arpenteurs du monde, Léméac, Actes Sud, 2009. Cote : 833 KEH

- WULF, Andrea et HERTZ, Florence. Invention de la nature : les aventures d'Alexander von Humboldt, Paris, Les Editions Noir sur Blanc, 2018. Cote : 920 HUM

À consulter en Bibliothèque de recherche (2e étage de la Bibliothèque centrale) :

- BAILLY, Jean-Christophe, BESSE, Jean-Marc et PALSKY, Gilles. Le monde sur une feuille : les tableaux comparatifs de montagnes et de fleuves dans les atlas du XIX^e siècle, Fage éditions, 2014. Cote : 137 923

- BROC, Numa. Les montagnes vues par les géographes et les naturalistes de langue française au XVIII^e siècle : contribution à l'histoire de la géographie, Paris, Bibliothèque nationale, 1969. Cote : Pr 422 C 4-1969