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Identifié sous le binom Cervus canadensis, le wapiti (qui signifie « croupe blanche » en shawnee) est l’un des plus grands cervidés au monde. Il peut également être appelé « élan rouge » en raison de la particularité de son pelage. Rougeâtre l’été, celui-ci devient en effet marron à l’automne et en hiver. Après avoir été longtemps considéré comme une sous-espèce du cerf élaphe d’Europe, auquel il ressemble beaucoup, il a été établi, à la suite d’études ADN réalisées au début des années 2000, que le Cervus candensis constituait une espèce distincte. Dans la tribu des Lakotas, le wapiti représentait force et courage, raison pour laquelle chaque nouveau-né mâle recevait une dent de wapiti, gage de longue vie¹.

Le wapiti, originaire d’Asie, vit aussi en Amérique du Nord ; vous pouvez également en observer dans la réserve zoologique de la Haute-Touche, l’un des parcs zoologiques du Muséum national d’Histoire naturelle, situé à Obterre dans l’Indre. Une carte postale ancienne, consultable dans les collections des bibliothèques du Muséum, témoigne également de la présence d’un wapiti dans la ménagerie du Jardin des Plantes. La planche gravée en couleur reproduite ici fut quant à elle publiée dans le deuxième volume de l’Histoire naturelle des mammifères d’Etienne Geoffroy-Saint-Hilaire et Frédéric Cuvier : elle est signée Jacques-Christophe Werner, peintre officiel du Muséum d’Histoire Naturelle.

A consulter à la Bibliothèque centrale : 

• GEOFFROY-SAINT-HILAIRE, Étienne. CUVIER, Frédéric. Histoire naturelle des mammifères : avec des figures originales enluminées, dessinées d'après des animaux vivants, Paris,impr. de C. de Lasteyrie [puis, chez A. Belin, chez Blaise], 1819-1842. Fonds ancien Fol Bn 18 -- 1
• Plâtre moulé et peint (sculpture), bois (socle). Fonds ancien : MNHN.OA.1127 

¹ Voir https://www.zoodelahautetouche.fr/fr/especes/wapiti-2490