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Alfred Riocreux est né le 8 janvier 1820¹ au sein de la Manufacture royale de Sèvres. Son père, Denis-Désiré Riocreux (1791-1872) est en effet peintre à la Manufacture où il est entré comme apprenti dès son adolescence, et il a épousé la fille d’un employé de la Manufacture². Sa vue s’altérant, il est chargé de diverses tâches de classement de collections et d’archives par le directeur de la Manufacture Alexandre Brongniart ; celui-ci définit enfin un poste de conservateur des collections d’un Musée de la céramique, dont ils publient ensemble une Description³ en 1845. Denis-Désiré Riocreux accroit les collections du Musée jusqu’en 1870, devenant un expert reconnu de l’histoire de la céramique.

C’est donc auprès de son père⁴ et des autres peintres de la Manufacture que Alfred Riocreux apprend la peinture : le Musée de la Manufacture conserve des œuvres de son adolescence, et il expose dès l’âge de 17 ans des aquarelles de fleurs au Salon des artistes français.

Les liens de la Manufacture de Sèvres avec le Muséum national d’Histoire naturelle sont alors particulièrement forts: Son directeur Alexandre Brongniart (1770-1847) a été nommé en 1822 professeur de minéralogie au Muséum, et se partage dorénavant entre Paris et Sèvres. Adolphe Brongniart (1801-1876), son fils, s’est consacré à la botanique. Encore étudiant, il fonde un nouveau champ d’étude, la paléobotanique⁵ et obtient ensuite rapidement une chaire de botanique au Muséum en 1833.

Aussi n’est-il pas étonnant que le jeune Alfred Riocreux se crée un réseau parmi les botanistes liés au Muséum. Il semble notamment proche de Joseph Decaisne (1807-1882), nouvellement nommé à la chaire des cultures du Muséum.

Parmi ses nombreuses collaborations scientifiques, on peut remarquer trois orientations principales : la cryptogamie et l’algologie, et plus généralement le monde marin ; les plantes à fleur et l’horticulture ; et la peinture de fruits. Dans ces trois domaines, il démontre des talents variés, allant du dessin d’après des observations microscopiques, à la délicate technique de l’aquarelle sur vélin, spécialité des peintres du Muséum.

Dès 1840 il commence à dessiner des mousses, des algues et des lichens, avec leurs détails vus au microscope, pour l’Histoire naturelle des îles Canaries de P. Webb et S. Berthelot, dont Decaisne est un des auteurs pour les volumes de botanique. Le cryptogamiste Camille Montagne dans son introduction mentionne que « tous les dessins … ont été faits, d’après mes analyses, par M. Alfred Riocreux, dont tous les botanistes apprécient maintenant le rare talent. »

Cette spécialisation dans les algues et autres organismes marins transparait dans les vélins d’éponges et de coraux réalisés pour le Muséum, dans les illustrations d’autres voyages scientifiques comme le Voyage au pôle Sud de Dumont d’Urville ou le Voyage autour du monde … de la Bonite (Atlas, pl. 136 à 150) mais surtout dans sa collaboration avec Gustave Thuret (1817-1875), à qui il a été recommandé par Decaisne et dont il illustre les travaux sur la biologie des algues.

Il dessine notamment pour les Etudes phycologiques de Thuret la première observation d’une fécondation d’algue en 1857, découverte qui commence à lever le mystère de la reproduction des cryptogames, ces végétaux « à reproduction cachée ».

En qui concerne les plantes à fleurs et l’horticulture, il réalise de nombreuses illustration pour des flores ou des relations d’expéditions : ainsi le Choix de plantes de la Nouvelle-Zélande recueillies et décrites par M. E. Raoul en 1846, la Flore du Chili de Claude Gay en 1854 ou la Chloris Andina de Hugh Algernon Weddel, partie botanique de l’expédition de Francis de Castelnau en Amérique du Sud, parue l’année suivante.

Il seconde également Decaisne et d’autres auteurs pour des ouvrages plus grand public comme le Traité général de botanique descriptive et analytique, un manuel qui reste longtemps une référence ; ou L’amateur de jardins, destiné à un plus grand public. Mais ses œuvres les plus spectaculaires dans ce genre sont les illustrations en couleur qui paraissent régulièrement dans la Revue horticole de la Société nationale d’Horticulture.

Enfin, toujours pour Decaisne, il réalise les superbes illustrations de son grand ouvrage le Jardin fruitier du Muséum publié en 1871-1872 . A cette occasion celui-ci cite Riocreux comme « un peintre d’élite, …, dont tous les botanistes d’Europe apprécient le remarquable talent ».

Sa renommée dépasse même le cadre européen, puisqu’il est engagé par le botaniste américain John Torrey pour les illustrations du Report on the United States and Mexican boundary survey (1857-1859), comme en atteste la correspondance conservée au New York Botanical Garden⁶.

Il est également cité dans l’introduction de la Silva of North America de Charles Sprague Sargent comme ayant dirigé les travaux de l’illustrateur et des graveurs.

Ayant ainsi accompagné de très nombreux botanistes pendant la seconde partie du XIX^e siècle, à la fois dans leurs recherches les plus spécialisées et dans leurs beaux-livres illustrés, ce peintre remarquable et illustrateur incontournable meurt à Paris en 1912.

Il n’est pas le seul exemple du lien des peintres de la Manufacture de Sèvres avec le Muséum : dans les premières années du XX^e siècle, Marthe (1879-1949) et Juliette (1881-1962) Vesque travaillent pour la Manufacture, mais aussi pour des botanistes, puis participeront largement à l’illustration de la Flore de Madagascar.

Retrouvez les illustrations d'Alfred Riocreux dans la collection des vélins
disponible sur la bibliothèque numérique.

Le Musée de la Manufacture de Sèvres propose actuellement sur son site, en attendant de pouvoir l’ouvrir au public, un aperçu d’une exposition intitulée « Un jardin de papier et de porcelaine » qui souligne les liens de la peinture sur porcelaine avec l’illustration botanique, dès le XVIII^e siècle et jusqu’au début du XX^e siècle.

Un autre exemple de ce lien peut être trouvé dans les collections iconographiques des bibliothèques du Muséum, et notamment les vélins réalisés par Alfred Riocreux, un artiste qui a accompagné la science naturaliste au Muséum durant une grande partie du XIX^e siècle, et dont le talent trouve sa source à la Manufacture de Sèvres.

1. Acte de naissance : Archives départementales des Hauts-de-Seine, Etat-civil, Sèvres, registre numérisé E_NUM_SEV35, vue 3

2. Henriette Anna Saint-Omer est morte l’année même de la naissance de leur fils Alfred ; d’un deuxième mariage nait le 31 mars 1824 Isidore Riocreux qui devient peintre à la Manufacture avant son décès prématuré en 1849.

3. Brongniart, Alexandre (1770-1847) et Riocreux, Denis Désiré (1791-1872), Description méthodique du Musée céramique de la manufacture royale de Porcelaine de Sèvres. Paris : A. Leleux, 1845

4. Il se désigne comme « élève de son père » dans le catalogue de l’Exposition universelle de 1855 où il expose trois aquarelles.

5. Brongniart, Adolphe (1801-1876). Sur la classification et la distribution des végétaux fossiles. Paris : A. Belin, 1822.

6. Alfred Riocreux and John Torrey correspondence, John Torrey papers, 1855, holding Institution New York Botanical Garden, LuEsther T. Mertz Library : https://www.biodiversitylibrary.org/page/57635071

Alfred Riocreux and John Torrey correspondence, John Torrey papers, 1855, holding Institution New York Botanical Garden, LuEsther T. Mertz Library : https://www.biodiversitylibrary.org/page/57635071

BOISSIER, Edmond Pierre. Voyage botanique dans le midi de l’Espagne pendant l’année 1837. Paris, France : Gide et cie, 1845 1839, 2 vol.

CASTELNAU, Francis de, WEDDELL, Hugues Algernon et RIOCREUX, Alfred. Expédition dans les parties centrales de l’Amérique du Sud, de Rio de Janeiro à Lima et de Lima au Para: exécutée par ordre du gouvernement français pendant les années 1843 à 1847. Paris, France : P. Bertrand, 1857 1855, 3 vol.

DECAISNE, Joseph, NAUDIN, Charles Victor, RIOCREUX, Alfred et LEBLANC, Félix. Manuel de l’amateur des jardins Ouvrage accompagné de figures dessinées par A. Riocreux, gravées par F. Leblanc. Paris, France : Firmin Didot, 1862

DECAISNE, Joseph, TAILLANT, E. et RIOCREUX, Alfred. Le jardin fruitier du Muséum, ou, Iconographie de toutes les espèces et variétés d’arbres fruitiers cultivés dans cet établissement: avec leur description, leur histoire, leur synonymie, etc.. Tome premier. Paris, France : Librairie de Firmin Didot frères, fils et Cie, 66 1858, 7 vol.

DUCHARTRE, Pierre Étienne Simon et RIOCREUX, Alfred. Éléments de botanique: comprenant l’anatomie, l’organographie, la physiologie des plantes, les familles naturelles et la géographie botanique. Paris, France : J.-B. Baillière, 1867

FOURNIER, Eugène, NYLANDER, William, BESCHERELLE, Emile et RIOCREUX, Alfred. Mission scientifique au Mexique et dans l’Amérique centrale... . Recherches botaniques. Paris, France : Impr. nationale, 1872

GARD, Médéric, BORNET, Edouard et RIOCREUX, Alfred. Atlas d’hybrides artificiels de cistes (Cistus T.) obtenus par E. Bornet, à la Villa Thuret, à Antibes. Paris, France : G. Doin & Cie, 1933

GAUDICHAUD-BEAUPRÉ, Charles, MONTAGNE, Camille, LÉVEILLÉ, Joseph-Henri et SPRING, Anton Friedrich. Voyage autour du monde, exécuté pendant les années 1836 et 1837 sur la corvette la Bonite, commandée par M. Vaillant : Atlas Botanique, cryptogamie. Paris, France : A. Bertrand, 1846 1844.

GAY, Claude. Historia física y política de Chile segun documentos adquiridos en esta republica durante doze años de residencia en ella y publicada bajo los auspicios del Supremo Gobierno., Botánica. Tomo I.-VIII. Paris u.a., 1854-1871, France : [s. n.], 1871 1854, 8 vol.

LE MAOUT, Emmanuel, DECAISNE, Joseph, STEINHEIL, Louis et RIOCREUX, Alfred. Traité général de botanique descriptive et analytique. Paris, France : Firmin Didot frères, fils et cie., 1868

LEJEUNE, Daniel. Alfred Riocreux: (1820-1912). Paris, France : SNHF, Société nationale d’horticulture de France, 2012.

MILLET, Ambroise. Notice sur D. Riocreux, conservateur du musée céramique de Sèvres. Paris : J. Rouam, 1883. [Consulté le 26 mars 2020]. Disponible à l’adresse : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6525689b

MONTAGNE, Camille, HOMBRON, Jacques-Bernard et JACQUINOT, Honoré. Voyage au Pôle Sud et dans l’Océanie sur les corvettes l’Astrolabe et la Zélée, exécuté par ordre du Roi, pendant les années 1837 - 1838 - 1839 - 1840, sous le commandement de M. J. Dumont d’Urville, capitaine de vaisseau. Paris, France : Gide et Cie, 1845.

RAOUL, Etienne-Louis-Fiacre, RIOCREUX, Alfred et TAILLANT, E. Choix de plantes de la Nouvelle-Zélande. Paris, France : Fortin, Mason et cie, 1846

RIVIÈRE, Auguste, ANDRÉ, Édouard François, ROZE, Ernest, RIOCREUX, Alfred, FAGUET, Auguste, POTEAU et DARGENT, Yan. Les fougères: choix des espèces les plus remarquables pour la décoration des serres, parcs, jardins et salons, précédé de leur histoire botanique & horticole. Paris, France : J. Rothschild, 1867, 2 vol.

THURET, Gustave Adolphe et RIOCREUX, Alfred. Études phycologiques: analyses d’algues marines. Paris, France : G. Masson, 1878

WEDDELL, Hugues Algernon, RIOCREUX, Alfred et STEINHEIL, Louis. Histoire naturelle des quinquinas ou monographie du genre Cinchona, suivie d’une description du genre Cascarilla et de quelques autres plantes de la même tribu. Paris, France : V. Masson, 1849

Alfred Riocreux. La Cité: bulletin trimestriel de la Société historique et archéologique du IVe et de IIIe arrondissements de Paris. 1911, Vol. 11e année, p. 458.

Denis Riocreux, Musée céramique de la Manufacture de porcelaines de Sèvres. Le Magasin pittoresque. 1873, p. 4.